-SYSTEM ERROR-
ブレインパートへの基礎知識プログラム書
き込み実行直前に致命的なエラーが発生し
ました。　書き込み実行命令を強制的に中
断します。

「……又、失敗か」
彼……１８歳程度の少年はそう呟くのとほぼ同時。
カチッ……フイィィィィィン…………
乾いた音が響き、直後モーターがゆっくりと停止した。
「やっぱりオリジナルのブレインパートを使おうってのが間違いなのかな……」
ぼそぼそと言いながら、少女の頭部に手をかけて、接続されているコードを外す、 慣れた手つきで頭部のジョイントも外す。
そして、ガラスのようなボールに覆われている淡い緑色の丸い物体を慎重に取り出す。
少女の頭部に納められていたそれ ……自作の生体グロウコンピューター“RULLIA”を、彼は軽く抱きしめる。
「ルリア、いつになったらお前はその瞳を開けてくれるんだ……？　俺のことが嫌いなのか……？」
無意識のうちの呟きだったのだろう、ふと彼は我に返り……
「……ただのアナザードールに……何言ってんだろ、俺……」
自嘲気味に、笑った。

−１−

「……はぁ」
高校からの帰り道、ちょうど十字路にさしかかった辺りで大きくため息を付いた。
「もう２ヶ月か……自作は無謀なのかな………」
どうやら、完全に気が滅入ってしまっているようだ。
その感情を知ってか知らずか、隣にいる少年が声をかける。
「宏之（ひろゆき）さん、もうここまでで結構です」
……知らなかったようだ。
「ん？　ああ、じゃあなファウリーク」
ファウリーク、と言うのがこの少年の名前なのだろう。
身長が１６０センチくらいの、赤色の髪の少年。
彼は十字路で立ち止まり、右の方に歩いて行く……が、すぐに慌ただしく戻ってくる。
「……っと、宏之さんすみません、うっかりマスターからの伝言を忘れるところでした……」
「あやかから？なんだ？」
「そのまま申し上げますね、“今日７時にあたしの家の裏口に来ること！”です」
几帳面に、そこだけ口調を変えて伝える。
「あやかが……俺なんかしたかな？」
自問自答を開始する。
そのおかげで、少しは気が晴れそうだ。

（人工皮膚のベースを失敬したことか？それともヘッドギアの部品の方か？）
「あの……」
（いや、右腕の肘関節ジョイントギアーかもな……あれ高いし）
「あの……宏之さん……」
（まさか髪の染色材か？あんなものは安いし上手く誤魔化したはずだが…… でもあやかのことだからなぁ）
「………宏之さんっ！」
「どぅわあぁっっっ！！！！」
呼びかけに応じず、一人でぶつぶつ言ってた宏之はファウリークの声でようやく正気に返った。
このままファウリークが放って帰ってしまっていたら…… 彼は一体どれだけの時間考え続けたのだろうか…………多少怖い物がある。
「あ、すみません、つい……」
「いや、いいんだ……用件はわかったよ」
「はい、では今度こそ失礼いたします」
そう言ってファウリークはさっき戻ってきた、右の道へと歩き始める。
彼には軽く右手を振って、又正面を向く。
とたんに、暗くなる。
過去を振り返り出す。
「冷凍保存……か、そうされたから余計に失敗するんだろうな…… でも、そうじゃなかったらユリ……ルリアは……」
過去を振り返りつつ、自分に改めて事実を納得させてゆく。
今まで何度も繰り返してきた行為、それでも事実を納得できないのだろうか。
「ユリ……何で……お前が……」
それは……その出来事は、宏之が８歳、ユリが５歳の時に起こった。

「いってきまーす」
宏之が扉を開ける。
「ユリー、早くしろよ、おいてくぞー！」
後ろを振り向き、家の中に向かって声をかける宏之。
風夜ユリ（かざや）、三つ離れた宏之の妹。
彼女に、毎日恒例になっている言葉をかける。
「ちょっと待ってよ……お兄ちゃん……」
奥から微かに声が聞こえる。
「早くしろよー」
「待ってってばぁ……」
彼の日課とも化しているこのやりとり。
宏之は小学校へ、ユリは幼稚園へ、それぞれ出かける時間。
平和な、一日の始まりの時間。
とてとてと、宏之の元にかけてくるユリ。
「さ、いこっと」
待っていた宏之を完璧に無視して、ユリは外へ出る。
「ちょっと待てって……」
宏之が、ユリの手をつかむ。
くるっと振り向く。
そして。
「べーっだ★」
去っていく。
どうも虫の居所が悪いようだ。

（続く）